Diferencias epigenéticas pueden afectar a la capacidad de controlar el VIH

BARCELONA.- Científicos del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa demostraron que las diferencias epigenéticas en el ADN de las personas con VIH pueden afectar a su capacidad natural de controlar el virus, un descubrimiento que abre las puertas al diseño de nuevas estrategias para el tratamiento.

El estudio, publicado este jueves en la revista PLOS Pathogens, demuestra por primera vez que la metilación del ADN, un mecanismo que modula la expresión de los genes, regula la respuesta inmunitaria al VIH y puede determinar la evolución clínica de la infección.

Aunque estudios anteriores demostraron que hay factores de las personas con VIH que se asocian a un mejor control natural del virus sin necesidad de antivirales, aún se desconocía qué hacia que estos factores se expresaran o no.

La metilación del ADN es un proceso epigenético, es decir, un mecanismo que regula la actividad los genes modificando químicamente algunas zonas del ADN, que puede actuar como un interruptor, encendiendo o apagando la expresión de los genes sin modificar su secuencia, y por tanto sin generar ninguna mutación irreversible.

Algunas de estas metilaciones del ADN se pueden heredar y otras aparecen debido a factores externos, como una infección.

Los investigadores estudiaron una cohorte de 70 personas que, sin tomar tratamiento antiviral, conseguían un control mejor o peor del virus y, en consecuencia, tenían más o menos cantidad de virus en la sangre.

«Queríamos estudiar la razón de fondo de estas diferencias y, como la metilación del ADN humano se ha visto afectada en otros tipos de infecciones, pensamos que aquí también podría tener algún papel», explicaron la investigadora de IrsiCaixa y colíder del estudio Marta Ruiz-Riol.

En el análisis de los genomas completos de las células sanguíneas de los participantes, los científicos identificaron 2.647 diferencias en la metilación del ADN entre los dos grupos y observaron que algunas afectan la expresión de genes esenciales para el control de virus.

En concreto, se observaron diferencias en dos regiones de genes involucradas en la respuesta regulada por interferón, un mecanismo de defensa natural de las células infectadas, y también en la funcionalidad de las células T, células del sistema inmunitario encargadas de eliminar los patógenos del cuerpo.

«A diferencia de otros estudios, nosotros analizamos el genoma entero, hecho que era inicialmente como buscar una aguja en un pajar, y después nos centramos en estas dos regiones de genes que tenían alteraciones relevantes en la metilación del ADN y que estaban afectando la respuesta antiviral», detalló la investigadora predoctoral de IrsiCaixa y primera autora del artículo, Bruna Oriol.

Los investigadores subrayaron que la regulación de los genes mediante la metilación del ADN deberá ser considerada a la hora de diseñar nuevas estrategias de curación de la infección.

«Este tipo de cambios en el ADN persisten en el tiempo. Por lo tanto, futuras intervenciones terapéuticas dirigidas a la curación de la infección por el VIH pueden necesitar mimetizar la expresión genética correcta para asegurar un control a largo plazo del virus», apuntó Ruiz-Riol.

Los resultados, asimismo, apuntan que la metilación del ADN también podría modular la respuesta inmunitaria en otras infecciones crónicas.