Científicos encuentran cocaína en tiburones de Brasil

Científicos en Brasil reportan la primera prueba de que los animales están expuestos a la cocaína. Trece tiburones de nariz afilada capturados en aguas costeras cerca de Río de Janeiro tenían rastros de cocaína en sus músculos e hígados, informan investigadores esta semana en la revista Science of the Total Environment.

Los hallazgos son «muy importantes y potencialmente preocupantes», dice Sara Novais, ecotoxicóloga marina del Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de la Universidad Politécnica de Leiria. Novais, que no participó en el estudio, advierte que se necesita más investigación para determinar si los tiburones, o los humanos que los comen, se ven perjudicados por la exposición.

No es la primera vez que se encuentra la situación en estos depredadores, el año pasado el periódico británico The Guardian reveló la exposición de la vida silvestre a las drogas y otros tipos de contaminación. Aunque todavía no se puede establecer que los tiburones estén o no drogados.

Se ha detectado cocaína en aguas residuales y ríos en muchos países, incluido Brasil. En los alrededores de Río de Janeiro, la droga probablemente ingresa al mar directamente en el drenaje de los laboratorios ilegales donde se refina la cocaína. También proviene de los consumidores de drogas a través de aguas residuales no tratadas. Los paquetes de cocaína perdidos o abandonados por los traficantes también podrían ser una fuente.

Enrico Mendes Saggioro, ecotoxicólogo del Instituto Oswaldo Cruz, y sus colegas tenían curiosidad por saber si los tiburones podrían estar expuestos a la cocaína. Los tiburones brasileños de nariz afilada (Rhizoprionodon lalandii) pasan toda su vida en aguas costeras. Así que Saggioro pensó que estarían entre las especies más propensas a consumir la droga, ya sea directamente del agua de mar o de los peces que comen, o posiblemente de paquetes a la deriva. A diferencia de los depredadores famosos de Cocaine Sharks (tiburones martillo, tiburones tigre y otras especies corpulentas), los tiburones brasileños eran adultos jóvenes y pequeños, con un promedio de 52 centímetros de largo y un peso de menos de un litro de leche.

El equipo compró 13 tiburones de pequeños barcos pesqueros que se enfocan en esta especie y en otras. Después de diseccionar a los tiburones en el laboratorio, el equipo analizó el tejido muscular y hepático utilizando una técnica estándar llamada cromatografía líquida con espectrometría de masas en tándem. Todas las muestras dieron positivo, y las concentraciones fueron hasta 100 veces más altas que las informadas anteriormente para otras criaturas acuáticas.

«Esto es evidencia del creciente peligro de la contaminación por cocaína», dice Anna Capaldo, endocrinóloga y experta en contaminación ambiental de la Universidad de Nápoles Federico II, que no participó en la investigación.

Una preocupación es que los tóxicos en el hígado de los tiburones pueden dificultar la producción de vitelogenina, que se convierte en la yema necesaria para los óvulos. Todas las hembras del estudio estaban embarazadas, aunque se desconocen las consecuencias de la exposición a la cocaína para los fetos. Tampoco está claro si la droga afecta el comportamiento de los tiburones.

La cocaína puede ser tóxica para los moluscos, crustáceos y peces óseos. Estudios de laboratorio anteriores han demostrado que las concentraciones ambientalmente realistas pueden causar varios signos de daño (fragmentación del ADN y muerte celular, por ejemplo) en embriones de pez cebra. Las pruebas de las anguilas revelaron una alteración de hormonas importantes. Solo un puñado de otros estudios han analizado los peces salvajes en busca de narcóticos ilegales.

Saggioro y sus coautores piden más pruebas de cocaína en aguas costeras para averiguar exactamente de dónde proviene. Como superdepredadores que comen peces en un área amplia, los tiburones podrían servir como centinelas de los puntos calientes de contaminación por drogas ilegales. El equipo también señala que los tiburones son una fuente común de alimento en Brasil. Si están muy contaminados con cocaína, pueden ser un riesgo para la salud.