Identifican cómo el Zika afecta a las células del cerebro en desarrollo

La investigación, realizada por científicos de la Universidad de California en San Francisco, también detectó que la azitromicina reduce «notablemente» la infección en esas células.

«Estimamos que identificar el tipo de células especialmente vulnerables a la infección viral podría facilitar los estudios del ciclo vital del virus», dice la investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

De esa forma, los expertos encontraron que el virus del Zika afectaba sobre todo a las células gliales, que sirven como un sostén del sistema nervioso central.

Por el contrario, las neuronas eran menos susceptibles a ser infectadas.

En especial, resultaron afectados los astrocitos, que no solo son las más numerosas de las células gliales, sino que también se originan en las primeras etapas del desarrollo embrionario.

Transmitido por mosquitos del género Aedes, el mismo que porta el dengue y el chikunguña, el Zika provoca en las personas fiebre no muy elevada, dolor muscular y en articulaciones, sarpullido y conjuntivitis.

No obstante, el brote más reciente del Zika también está asociado con el aumento de casos de bebés nacidos con daños neurológicos o con microcefalia, una malformación en la que la cabeza tiene un tamaño inferior y puede estar acompañada de un escaso crecimiento del cerebro.

Para comprender cómo se comporta el virus, los científicos de la Universidad de California utilizaron modelos de un cerebro en desarrollo que permitían recrear la estructura del tejido durante las primeras etapas de la gestación.

Así observaron la replicación del virus y vieron que en los momentos posteriores del desarrollo había una alta tasa de astrocitos infectados.

El estudio agrega que «luego de una infección prolongada», la producción viral en los astrocitos «podría llevar a una carga viral más alta» en la zona en la que se origina la corteza cerebral, lo que «puede causar la infección de otros tipos de células».

La pérdida de astrocitos puede, además, «llevar a la inflamación y el daño incluso en células que no fueron afectadas».

Para los investigadores «este descubrimiento sugiere que hay mecanismos que resultan en microcefalia y otras características patológicas en los niños y que no son explicados solamente por la infección de las células madre neuronales».

Los científicos consideran que esto provee «las bases para investigar posibles estrategias terapéuticas para aliviar o prevenir en forma segura las consecuencias más severas» de esta enfermedad.

Enfocados en analizar fármacos seguros durante el embarazo, los expertos también evaluaron 2.177 compuestos aprobados clínicamente y encontraron que un antibiótico común, la azitromicina, reduce la reproducción viral y los daños provocados por el zika en las células gliales.