Austin (Texas, EE.UU.).- La gran victoria conseguida frente a Honduras cambió por completo la suerte de la selección de Estados Unidos que vuelve a la segunda fecha FIFA plena de moral en busca de consolidar su posición en el octogonal de clasificación de la Concacaf al Mundial de Catar 2022 cuando mañana, jueves, se enfrente a la de Jamaica.
Al margen de buscar los tres puntos, Estados Unidos también saltará al césped del nuevo campo del Q2 Stadium, de Austin (Texas), con el objetivo de hacer su mejor fútbol y sobre todo de vengarse del equipo que impidió que no estuviesen presentes en el pasado Mundial de Rusia 2018, aunque este año ya vencieron a los Reggae Boyz por 1-0 en los cuartos de final de la pasada Copa Oro, que ganaron.
Luego llegaría el pobre comienzo del octogonal con dos empates consecutivos, ante El Salvador y Canadá, hasta que en la segunda parte, con la joven promesa el delantero mexicano estadounidense Ricardo Pepi, líder goleador, puso al equipo de nuevo en el camino correcto.
El entrenador de Estados Unidos, Gregg Berhalter, logró su vigésima séptima victoria al frente de la selección para superar a su exjefe Steve Sampson en el quinto lugar de todos los tiempos, con tres triunfos menos que el serbio Bora Milutinovic, quien los dirigió en la fase final cuando fueron anfitriones en 1994.
«Hemos recuperado la moral de equipo ganador y es importante que la mantengamos frente a Jamaica», declaró Berhalter. «Además hicimos los ajustes necesarios que nos permitió anotar los goles que necesitábamos».
A pesar de las ausencias por lesión de dos jugadores claves en el ataque de Estados Unidos como son Christian Pulisic y Giovanni Reyna, la presencia de Pepi, que debutó con Estados Unidos contra Honduras, convirtiéndose en el segundo estadounidense más joven en aparecer en un partido de clasificación a los 18 años y anotando su primer gol internacional, es toda una garantía para Berhalter.
El defensa John Brooks tampoco podrá estar con el equipo debido a problemas de espalda, Tim Ream está fuera por razones familiares, pero Walker Zimmerman ocupará su puesto.
Kellyn Acosta ha aparecido en 17 partidos consecutivos con Estados Unidos, el único jugador que ha visto el campo en cada uno de sus partidos este año, mientras que el portero Matt Turner ha sido titular en los últimos nueve partidos para su país, concediendo solo tres goles en ese tiempo.
Berhalter admite que el juego del equipo no ha sido espectacular, pero que ha sabido conseguir cinco puntos de los nueve que estuvieron en juego en la primera fecha del octogonal y los sitúa en mucho mejor posición que hace cuatro años, cuando perdieron dos de los tres primeros partidos que disputaron.
«Si ganamos los dos partidos de casa que vamos a disputar habremos dado un gran paso», comentó Berhalter. «Todos sabemos que la clave de la clasificación está en los partidos de locales y ante Jamaica es el que nos debe dar otros tres puntos para depender de nosotros mismos».
Si bien no siempre se han visto espectaculares, los estadounidenses al menos han ganado puntos en los tres partidos disputados hasta ahora y se han colocado en una posición mucho mejor que hace cuatro años cuando perdieron dos de sus primeros tres partidos de clasificación.
Por su parte, Jamaica llega con apenas un punto en su poder, el empate que sacó frente a Costa Rica, y el seleccionador Theodore Whitmore reconoce que una derrota frente a Estados Unidos los dejaría sin ninguna opción del sueño de volver a una Copa del Mundo.
Los Reggae Boyz han sido dominados por su rivales en la posesión del balón y tampoco han tenido definición ante el marco rival, con Shamar Nicholson como único autor de los dos goles conseguidos en lo que va del octogonal.
El delantero Michail Antonio ha tenido un buen comienzo en la Premier League, liderando al West Ham United con cinco goles hasta ahora, más uno en la Liga Europa, pero aún no ha marcado para la selección nacional.
El mediocampista Kemar Lawrence asistió en su gol del empate contra Costa Rica, mientras que el portero Andre Blake hizo su aparición número 51 con la selección nacional y Je-Vaughn Watson es su volante más experimentado al disputar su partido 85 con la selección.
Todos ellos confían que un triunfo frente a Estados Unidos los metería de nuevo en la lucha por clasificar, pero también son conscientes que una derrota les alejaría del sueño de Catar 2022.
Alineaciones probables:
– Estados Unidos: Turner; McKenzie, Zimmerman, Robinson, Moore; Busio, Roldan, Acosta; Arriola, Pepi y Zardes
Seleccionador: Gregg Berhalter
– Jamaica: Blake; Lawrence, Lowe, Mariappa, Powell; Johnson, D. Williams, Magee; Antonio, Nicholson y Flemmings.
Árbitro: Por designar
Campo: Q2 Stadium, en Austin (Texas). Césped natural y aforo de 20.738 espectadores, que fue inaugurado el pasado junio.
Hora: 20:00 hora del Este (19:00 Centro, y 00:00 GMT del viernes).