Ulises Hilarión Heureaux Lebert, más conocido como Ulises Heureaux alias «Lilís», nació el 21 de octubre de 1845 en San Felipe de Puerto Plata, hijo natural de Josefa Lebert, oriunda de las Islas Vírgenes y José Alejandro D’Assás Heureaux Fortune, nacido en la colonia francesa, y capitán de navío de la Marina Francesa que era hijo de una esclava negra y de un plantador blanco francés.
Abandonado por su padre (aunque más tarde le diera su apellido), sus primeros años se desenvolvieron a la sombra del cuidado materno. Su madre, miembro de una familia muy pobre, no pudo hacer grandes cosas durante los primeros años de la vida de Ulises.
Un amigo de la familia se encargó de brindarle los primeros conocimientos de letras y matemáticas. Es notable que siendo todavía muy joven, llegó a hablar y escribir fluidamente en francés e inglés, y a dominar el creole haitiano.
Se incorporó a la milicia y probó su valentía en los campos de batalla, ascendiendo de rango por sus habilidades para el combate.