REDACCIÓN. Joshua Dean, un ex auditor de calidad del proveedor de Boeing, Spirit AeroSystems, que había señalado problemas de seguridad y presunta mala conducta por parte del fabricante de aviones, murió el martes después de una infección repentina y grave, según reportó la revista TIME.
Dean es el segundo denunciante vinculado a Boeing que muere en los últimos dos meses, ya que la compañía ha sido objeto de un mayor escrutinio.
Dean, que tenía 45 años y vivía en Wichita, Kansas, gozaba de buena salud antes de que comenzara a experimentar problemas para respirar hace unas dos semanas y fuera a un hospital, según el Seattle Times, que informó por primera vez sobre su muerte. El deterioro de Dean a partir de ese momento, dijo su tía al periódico, fue «brutal» y «desgarrador».
Según una serie de publicaciones públicas en las redes sociales de la familia de Dean, para el 21 de abril, estaba en «estado muy crítico».
Dean dio positivo en las pruebas de influenza B y SARM, una infección bacteriana difícil de tratar, y desarrolló neumonía. Fue intubado y sometido a diálisis, además de ser trasladado en avión a otro hospital para ser conectado a una máquina de ECMO, una forma de soporte vital cardíaco y respiratorio. Una tomografía computarizada mostró que también había sufrido un derrame cerebral. Los médicos estaban considerando amputarle las manos y los pies, que se habían vuelto negros por la falta de oxígeno.
«Está en las peores condiciones que he conocido o de las que he oído hablar. Incluso el hospital está de acuerdo», publicó la cuñada de Dean, Kristen Dean, en Facebook el sábado 27 de abril. El domingo por la noche, la familia de Dean publicó que él estaba «renunciando a su lucha» y «negándose a permitirles hacer cualquier procedimiento para salvar vidas», aunque su madre dijo que «le dijo al médico que no sabe lo que quiere, estoy segura de que quiere vivir, tiene miedo, miedo y depresión». Según la madre de Dean, el médico accedió y realizó una broncoscopia, un procedimiento quirúrgico para investigar los pulmones y las vías respiratorias. La familia de Dean anunció que había fallecido el martes por la mañana.
«Su ausencia se sentirá profundamente», publicó su tía en Facebook.
«El fallecimiento de Josh es una pérdida para la comunidad de la aviación y el público que vuela», dijo a TIME Brian Knowles, un abogado que representó a Dean y al otro denunciante, John Barnett, quien murió en marzo. «Poseía un tremendo coraje para defender lo que sentía que era verdadero y correcto y planteó problemas de calidad y seguridad».
Spirit AeroSystems, una compañía que se escindió de Boeing en 2005 y que actualmente enfrenta problemas financieros y un futuro incierto, no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de TIME, pero dijo en un comunicado citado por otros medios de comunicación: «Nuestros pensamientos están con la familia de Josh Dean. Esta pérdida repentina es una noticia impresionante aquí y para sus seres queridos».
Dean, que trabajó en Spirit desde 2019 aunque fue despedido brevemente durante la pandemia antes de regresar en 2021, planteó por primera vez su preocupación por los agujeros de mamparo perforados incorrectamente en algunos aviones 737 Max en la planta de Spirit en Wichita en octubre de 2022, según una demanda de accionistas que acusaba a Spirit de ocultar sus problemas de producción.
Si bien Dean había informado del problema a varios gerentes, según la denuncia, la compañía lo ocultó a los inversores durante meses hasta que se hizo público en agosto de 2023, cuando Boeing y Spirit anunciaron un retraso en las entregas de aviones debido al defecto. Según los testimonios de los empleados de Spirit, incluido Dean, los supervisores habían instruido o presionado a los trabajadores para que minimizaran los defectos que encontraron.
«En Spirit se sabe que si haces demasiado ruido y causas demasiados problemas, serás trasladado», dijo Dean al Wall Street Journal en enero. «No significa que ignores por completo las cosas, pero no quieren que encuentres todo y lo escribas».
Dean fue despedido por Spirit en abril de 2023, aparentemente por un problema separado que no identificó como inspector interno. Meses después, presentó una queja ante la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), alegando que se convirtió en un chivo expiatorio mientras Spirit no hacía nada para informar a los reguladores y al público de las preocupaciones que había señalado.
Después de un incidente de alto perfil en enero en el que una puerta de enchufe en un Boeing 737 MAX 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines, el ex colega de Dean, Lance Thompson, respaldó públicamente las afirmaciones de Dean al Seattle Times, diciendo que los plazos de producción se priorizaron sobre la seguridad en la planta de Spirit en Wichita y que los gerentes alentaron a los trabajadores a ocultar los defectos. Una auditoría realizada por la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) sobre Boeing y Spirit encontró en marzo que ambas compañías no cumplieron con los requisitos de control de calidad.
Dean había presentado una queja ante el Departamento de Trabajo en noviembre alegando despido injustificado por parte de Spirit, un caso que permanecía pendiente en el momento de su muerte. «Creo que estaban enviando un mensaje a cualquier otra persona», dijo Dean a NPR en febrero: «Si eres demasiado ruidoso, te silenciaremos».
La muerte de Dean se produce menos de dos meses después de la muerte de Barnett, otro denunciante que había pasado años advirtiendo sobre los laxos estándares de seguridad en Boeing. Barnett fue encontrado en su camioneta con lo que las autoridades describieron como una aparente «herida de bala autoinfligida», en Charleston, Carolina del Sur, el 9 de marzo, en medio de las declaraciones que estaba dando relacionadas con una supuesta disputa de represalias similar con Boeing. La investigación sigue en curso.
Cuando se le preguntó sobre las recientes muertes de sus dos clientes, que han provocado teorías de conspiración en las redes sociales, Knowles dijo a TIME: «No quiero especular y me gustaría ver las pruebas de las autoridades investigadoras». Pero, añade, «lo que la sociedad no necesita es que la gente con miedo hable».