Botánicos del STRI en Panamá descubrieron una nueva especie de árbol, Clusia nanophylla, con las hojas más pequeñas del género. La especie está en peligro crítico de extinción.
Ciudad de Panamá.- Un grupo de botánicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá oficializó el descubrimiento de una nueva especie de árbol, caracterizada por tener las hojas más pequeñas del género Clusia.
Sin embargo, los científicos advierten que la especie ya se encuentra en peligro crítico de extinción, principalmente por la deforestación en la zona donde fue hallada.
Aunque su identificación científica es reciente, el hallazgo se remonta al año 2000, cuando investigadores recolectaron muestras en la comarca indígena Ngäbe-Buglé, ubicada al noroeste de Panamá.
“No fue sino hasta unos 23 años después cuando nos dimos cuenta de que podríamos tener una especie nueva y altamente endémica entre manos. Pero la siguiente vez que fuimos al lugar solo quedaban unos pocos árboles”, explicó el botánico del instituto Jorge Aranda.
Cuando los científicos recolectaron muestras de Clusia nanophylla en el año 2000 encontraron numerosos ejemplares en la zona.
Sin embargo, al regresar en 2024, apenas quedaban unos cinco árboles, probablemente debido a la tala para abrir caminos y crear pastos para el ganado, en un área que aún no cuenta con estatus oficial de bosque protegido.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), según citó el STRI, considera que la especie podría clasificarse en peligro de extinción.
Ese reconocimiento podría ayudar al Ministerio de Ambiente de Panamá (MiAmbiente) a impulsar medidas de conservación para protegerla.
La Clusia nanophylla forma parte de uno de los géneros botánicos más diversos de América, que cuenta con más de 320 especies en el continente y alrededor de 42 en Panamá.
Conocidos popularmente como copé o copey, los árboles del género Clusia se distinguen por sus hojas brillantes y carnosas, que crecen opuestas entre sí, según la información oficial.
Otra característica es el látex amarillo lechoso que brota de sus tallos y sus frutos en forma de estrella, que contienen semillas amarillas envueltas en una cubierta carnosa naranja.
Estas semillas atraen a aves, que las consumen y luego las dispersan al excretarlas, lo que facilita la propagación del género en toda la región.
Una particularidad del género Clusia es que algunas especies pueden modificar el proceso de fotosíntesis.
En lugar de capturar dióxido de carbono durante el día, realizan un tipo de fotosíntesis nocturna, una adaptación más común en plantas suculentas del desierto.
“Las Clusias son los únicos árboles del reino vegetal capaces de fijar dióxido de carbono por la noche”, explicó Klaus Winter, científico del STRI.
El investigador señaló que, por ahora, se estima que la Clusia nanophylla utiliza una fotosíntesis regular, aunque aún debe estudiarse con mayor profundidad.
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