El Instituto Geológico de Estados Unidos, que registra la actividad sísmica mundial, localizó el hipocentro a 46 kilómetros de profundidad marina y 154 kilómetros al noroeste de Ternate, la ciudad principal de las Molucas del Norte, con más de 200.000 habitantes.

El seísmo tuvo lugar en aguas entre el archipiélago de las Molucas y la isla de Célebres.

En 2004, un terremoto en el norte de Sumatra generó un tsunami que causó más de 226.000 muertos en una docena de naciones bañadas por las aguas del océano Índico.

Indonesia se asienta sobre el llamado «Anillo de Fuego del Pacífico», una zona de gran actividad sísmica y volcánica en la que cada año se registran unos 7.000 terremotos, la mayoría moderados.