SKA, un telescopio muy terrícola para escudriñar el origen del universo

Esta futura «telaraña de antenas» está ahora en el tramo final de su fase de diseño y, una vez terminado, será el radiotelescopio con mayor capacidad de barrido del cielo, mayor precisión, campo de visión y sensibilidad.

Gracias a esto se podrá observar el momento de formación de las primeras galaxias, comprobar las afirmaciones de Albert Einstein en su teoría de la relatividad general, estudiar la formación de otros sistemas solares, saber más de los púlsares -estrellas de neutrones- o buscar biomarcadores vinculados con la habitabilidad de planetas.

«SKA (siglas en inglés de Square Kilometre Array) va a ser un proyecto muy terrícola y el único que puede y podrá presumir de ser un proyecto a escala planetaria», señala a Efe Lourdes Verdes-Montenegro, coordinadora de la participación española en el proyecto SKA e investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (sur de España).

SKA abrirá una nueva ventana al universo y revolucionará nuestra forma de verlo, según esta científica, quien recuerda que España lleva años trabajando en el proyecto y se acaba de incorporar a la Organización de SKA, convirtiéndose en el undécimo miembro -después se ha unido Francia-.

Además, están en la organización Australia, Canadá, China, la India, Italia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Suecia, los Países Bajos y el Reino Unido.

Al igual que al resto, a España estar dentro le sirve para afianzar su participación y garantizar la presencia de científicos en los proyectos de observación de los primeros cinco años.

Además, el Instituto de Astrofísica de Andalucía trabaja por convertirse en uno de los nodos del Centro Regional Europeo para la Ciencia de SKA.

La primera idea de SKA se remonta a principios de los 90 y el radiotelescopio se va a construir en dos fases.

La primera, SKA1, empezará en 2021 y en ella se van a colocar 125.000 antenas dipolo -recuerdan a las antenas de televisión- en 65 kilómetros de Australia, y unas 200 parabólicas en 150 kilómetros de Sudáfrica -aquí se integrarán 64 parabólicas del proyecto MeerKAT recién inaugurado-.

Las antenas dipolo recibirán frecuencias muy bajas y servirán, entre otras cosas, para analizar el momento en el que nacieron las primeras estrellas y galaxias, y las parabólicas captarán frecuencias más altas para la observación de púlsares y agujeros negros y la posible detección de las ondas gravitacionales.

Durante la fase dos, SKA se extenderá geográficamente; en concreto, en el telescopio africano se instalarán antenas a lo largo de ochos países del continente y en el telescopio australiano las parabólicas llegarán desde el oeste del país hasta Nueva Zelanda.

Todos ellos son lugares más o menos remotos elegidos para evitar que los aparatos electrónicos que emiten radiofrecuencias y usados por humanos interfieran en las débiles señales del universo.

La primera se prevé en 2026 y el proyecto implicará el desarrollo de tecnología puntera relacionada con ‘big data’, por eso SKA se ha asociado con diversas empresas tecnológicas para tratar de desarrollar soluciones innovadoras sobre computación en la nube.

La actual fase de diseño está completamente financiada, con un coste total de 150 millones de euros (173 millones de dólares); el coste total de la construcción de SKA1 ha sido limitado a 674 millones (779).

Ahora, los países deben expresar sus compromisos financieros.