El uso del mercurio en la minería a pequeña escala, sobre todo en Sudamérica y zonas de Asia y África, tiene consecuencias nocivas para la salud de hasta 100 millones de personas, según el proyecto PlanetGOLD del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Este sector, en manos de mineros artesanos o de pequeñas explotaciones, a veces ilegales, es «la mayor fuente de contaminación por mercurio en el mundo».

Desde hace 3,000 años las gotas de este metal se utilizan para amalgamar las partículas de oro y facilitar así su extracción. Pero el mercurio que queda en el agua y en los sedimentos llega a los árboles o es ingerido por los animales, sobre todo los peces, y alcanza así a la cadena alimentaria humana.

«Yo he visto en Nicaragua con mis propios ojos a mineros bateando en el río, como los vaqueros de antaño, con una botellita de mercurio atada al cinturón. Echan unas gotitas y estas atrapan las pequeñas partículas de oro hasta que se hace una bolita, que luego meten al fuego para evaporar el mercurio. Esto es supercontaminante«, describe el ingeniero de minas Alberto Lavandeira, consejero delegado de Atalaya Mining, dueña de Riotinto.

Lavandeira, con más de 40 años de experiencia internacional, asegura a EFE que el 95 % del oro procede de explotaciones industriales modernas, en las que jamás se emplea el mercurio.

Pero sí se utiliza un compuesto cuyo nombre está asociado a prácticas peligrosas: el cianuro.

«La mayor parte de la minería de oro puro se arranca de la roca», explica el ingeniero. «Se tritura y se muele utilizando un reactivo que lo disuelve, que es el cianuro sódico, y una vez disuelto se fija en carbón activo y se recupera. La polémica es por el cianuro. Pero todas las minas utilizan cianuro en circuito cerrado, no hay vertidos. Sería caro, porque si se vierte estaríamos tirando lo que se obtiene, el oro. Y cerrarían la explotación», señala.

El ingeniero defiende que, «como cualquier actividad industrial«, la minería del oro está sujeta a una reglamentación estricta en materia de contaminación que nada tiene que ver con lo que él conoció cuando acabó la carrera en 1979 «y los lodos negros se vertían al río».

«Las cosas ahora mismo se hacen mejor, primero porque los técnicos queremos. ¿Qué sentido tendría hacerlo mal para que un problema nos llevara a la cárcel? Y segundo, porque lo marca la legislación. ¿La minería del oro es contaminante? Siempre puede haber alguien que lo haga mal, pero, en general, no», afirma.

Rastro tóxico

Pero sigue siendo un reto «poner fin al rastro tóxico de la minería de oro a pequeña escala», según señala PlanetGOLD, programa financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial.

Según sus datos, la minería artesanal emite más de 2,000 toneladas al año de mercurio, un metal que no se degrada.

«Esto incluye las emisiones a la atmósfera de amalgamas de calentamiento, así como las pérdidas directas de mercurio a la tierra y el agua», señala.

Los efectos ambientales y sobre la salud de la contaminación por mercurio «no son visibles de inmediato y pueden variar dependiendo de múltiples factores».

El programa incide en que hay prácticas que reducen o eliminan el uso de mercurio, entre ellas técnicas mejoradas de aplastamiento y fresado y herramientas de concentración por gravedad.

Pero la principal dificultad, apunta, es la falta de conciencia de los peligros por parte de los mineros artesanales, y hacia ahí se enfocan muchas de sus acciones.

A las pequeñas entidades mineras que entran en el programa se les pide una licencia ambiental para trabajar en la zona, un plan para reducir la degradación de la tierra y el agua y medidas para proteger los ecosistemas circundantes, entre otros requisitos.

Desde los faraones

A Alberto Lavandeira le sorprendió la subida tan alta del precio del oro en enero, aunque la entiende por tratarse de «una moneda más» a la que se recurre en épocas de inestabilidad.

Y destaca dos aspectos: no se puede aumentar la producción de oro – «si no produce más es porque no hay: construir una mina llevaría 3 o 4 años«- y se trata de una moneda que nunca se destruye.

«Todo el oro que se ha sacado históricamente, desde los faraones, está todavía en circulación en algún lado», asegura.

La alta toxicidad del mercurio y la fragilidad de los termómetros que emplean este elemento, el único que permanece en forma líquida a temperatura ambiente, llevaron a las autoridades chinas a aplicar este veto, que entrará en vigor el 1 de enero del próximo año.

El mercurio y sus componentes pueden ser mortales en dosis elevadas, o afectar al sistema nervioso, y a nivel medioambiental contamina el agua en mayor medida que la tierra o el aire.

El país asiático, mayor productor mundial de mercurio con un millar de toneladas métricas en 2024, fabrica anualmente en torno a 120 millones de termómetros tradicionales que emplean este elemento, una cifra en declive frente al auge de los medidores digitales o por rayos infrarrojos.

La Convención de Minimata sobre el Mercurio

China es firmante de la Convención de Minimata sobre el Mercurio, adoptada en Japón 2013 y que entre otros objetivos aspira a eliminar el uso del mercurio en la industria médica para el año 2030.

Otros países y bloques han vetado en las últimas décadas el empleo de los termómetros y otros medidores de mercurio, como la Unión Europea, que lo hizo en 2009. 

• China ha reforzado su normativa ambiental y sanitaria para cumplir con estándares globales y reducir riesgos asociados al mercurio.

El veto a la producción de termómetros de mercurio representa un paso importante en la política ambiental y sanitaria del país, con impacto en la industria y la salud pública.

En una rueda de prensa para analizar los resultados de la sexta conferencia de las partes, del 3 al 7 de noviembre, la secretaria ejecutiva reconoció que alrededor de 50 países ya desaconsejan o prohíben el uso de amalgamas dentales con mercurio y que su uso «es marginal y está decreciendo».

Sin embargo, todavía se siguen utilizando en contextos militares, advirtió, y las políticas de las aseguradoras no dan la misma importancia a las alternativas a las amalgamas dentales.

Otros productos que en el pasado contenían mercurio, como termómetros o bombillas fluorescentes, ya están en proceso de eliminación o sustitución por materiales alternativos.

El secretariado del Convenio de Minamata también celebró la mayor participación en el encuentro de pueblos indígenas, con más de 30 representantes que se sentaron con los Estados parte para negociar e intervinieron en la conferencia y que en muchos casos han sido perjudicados en el pasado por el uso industrial del mercurio.

En este sentido, las partes del Convenio de Minamata consideraron necesario que la eliminación del uso del mercurio en la minería de oro a pequeña escala sea una «transición justa» con esos mineros apoyando alternativas sostenibles e inclusivas y ofreciéndoles otras formas de ganarse la vida.

La secretaria ejecutiva añadió que descartan prohibir el uso del mercurio en este sector minero más informal porque ya han visto el resultado de las prohibiciones en algunos países y «eso no mejora necesariamente la situación».

Reconoció no obstante que existe una emergencia en muchas zonas del Amazonas porque la minería ilegal «está invadiendo los territorios indígenas».

Sobre el Convenio de Minamata sobre el Mercurio

La próxima Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata sobre el Mercurio se celebrará en Ginebra en 2027 y estará centrada en reducir las emisiones de este metal tóxico que se producen en algunos procesos como la producción de cemento o la quema de residuos.

• El convenio toma su nombre de la bahía japonesa donde decenas de personas a mediados del siglo pasado murieron por una intoxicación con mercurio.

El convenio, que toma su nombre de la bahía japonesa donde decenas de personas a mediados del siglo pasado murieron por una intoxicación con mercurio, ya indicaba desde su adopción en 2013 que los países debían avanzar en la eliminación de estas amalgamas, pero no fijaba una fecha para ello, que ahora sí se incluye en las enmiendas.

Medidas a tomar contra uso de mercurio

Tras las deliberaciones también se acordó acelerar los esfuerzos globales para eliminar el uso de mercurio en productos blanqueadores de la piel y otros cosméticos, así como fortalecer la cooperación con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros socios para combatir el tráfico ilegal de productos con este metal pesado.

También se debatió el uso del mercurio en minas de oro a pequeña escala, una de las principales fuentes de contaminación con el primero de estos metales, señalándose que deben ofrecerse medios de vida alternativos a las comunidades que viven de estas actividades, a menudo artesanales.

Se analizaron además posibles maneras de reducir el consumo de los productos que se elaboran con oro sacado de estas explotaciones, por ejemplo mediante certificados de procedencia de las materias primas.

Esta es la sexta conferencia que los países que se han comprometido con este Convenio celebran desde su adopción en 2013 y en esta ocasión se plantearán medidas como prohibir las amalgamas dentales, contraindicadas ya para mujeres en edad fértil, mujeres y niños, pero que siguen representando un riesgo para los dentistas.

En la ceremonia de apertura de este lunes, la secretaria ejecutiva del Convenio de Minamata, Monika Stankiewicz, destacó el progreso de los países respecto a la última reunión, hace dos años.

Retos pendientes

A pesar de los avances, quedan retos pendientes, matizó el presidente de turno de la conferencia de este año, Osvaldo Álvarez Pérez, que alertó sobre el rápido crecimiento de la minería de oro artesanal y el continuo comercio de productos con mercurio.

La minería de oro artesanal o a pequeña escala representa la mayor fuente de emisiones globales de mercurio y los países miembros estudiarán cómo estandarizar y modernizar el sector, para que las comunidades locales implicadas no dependan del mercurio para extraer el oro.

También se debatirán medidas para reforzar la prohibición de la fabricación y comercio de productos para el aclarado de la piel que contengan mercurio, cuyas ventas se han disparado en todo el mundo, según precisó la Secretaría que gestiona el cumplimiento del convenio.

Los miembros del Convenio de Minamata evaluarán igualmente la viabilidad de precursores para la fabricación de plástico PVC que no contengan mercurio, pues actualmente alrededor del 60 % de los catalizadores presentan este metal tóxico. Las partes valorarán también si prohibir estos últimos.

En el caso de la minería de oro artesanal o a pequeña escala, la mayor fuente de emisiones globales de mercurio, los países presentes también lo estudiarán.

Además de los gobiernos, en esta reunión participarán representantes de pueblos indígenas, que enfrentan una mayor vulnerabilidad a la contaminación de mercurio por su alta dependencia de los recursos naturales y un acceso que suele ser insuficiente a la sanidad y a la vigilancia medioambiental.

• La contaminación de mercurio es actualmente uno de los principales factores de pérdida de la biodiversidad, recalcó el Secretariado de Minamata.

El Convenio de Minamata toma su nombre de la bahía japonesa que, a mediados del siglo XX, se contaminó de mercurio por vertidos industriales y envenenó a miles de personas, provocando lo que se conoció como Enfermedad de Minamata, que implicaba daños cerebrales, parálisis, habla incoherente, trastornos delirantes y otras secuelas.

A través de una agencia de prensa, Amazon explicó que exige que todos los productos disponibles en su plataforma «cumplan con las leyes, regulaciones y políticas de la empresa», y añadió que cuenta con «medidas proactivas para evitar que se ofrezcan productos sospechosos, no conformes con la normativa actual o prohibidos».

Protección a los clientes

En caso de detectarse algún problema, la firma «actúa rápidamente» para proteger a sus clientes y marcas, «incluyendo la eliminación de cualquier producto problemático», subraya la empresa, que asegura que «todos los productos en cuestión ya han sido retirados«.

• Amazon reaccionó así a la publicación el pasado día 15 de un informe por parte del Grupo de Trabajo Cero Mercurio, antes de la sexta reunión de la Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata sobre el Mercurio (COP-6).

Esa plataforma señaló que las operaciones de Amazon en más de 23 países, que cubren más de un centenar de mercados, seguían ofreciendo productos ilegales y peligrosos, principalmente en países del sur global, donde las regulaciones se aplican con menor rigor.

Esto ocurre a pesar de un reciente acuerdo judicial en Estados Unidos que le obliga a reforzar los controles, añaden en un comunicado que difundió la Oficina Europea del Medioambiente.

El estudio se basa en compras realizadas este año en Estados Unidos, Francia, Bélgica, la India, México y Emiratos Árabes Unidos.

Mientras que de las 31 cremas analizadas en laboratorios acreditados de la Unión Europea y de Estados Unidos, hasta 25 contenían concentraciones de mercurio miles de veces superiores al límite legal de 1 parte por millón (ppm) fijado por los gobiernos nacionales y al estándar de «cero mercurio» del Convenio de Minamata, aseveran.

En un informe publicado antes de la sexta reunión de la Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata sobre el Mercurio (COP-6), esa plataforma señala que las operaciones de Amazon en más de 23 países, que cubren más de un centenar de mercados, siguen ofreciendo productos ilegales y peligrosos, principalmente en países del sur global, donde las regulaciones se aplican con menor rigor.

Esto ocurre pese a un reciente acuerdo judicial en Estados Unidos que le obliga a reforzar los controles, añaden en un comunicado difundido por la Oficina Europea del Medioambiente.

Países donde se refleja el estudio

El estudio se basa en compras realizadas este año en Estados Unidos, Francia, Bélgica, India, México y Emiratos Árabes Unidos.

De las 31 cremas analizadas en laboratorios acreditados de la Unión Europea y de Estados Unidos, hasta 25 contenían concentraciones de mercurio miles de veces superiores al límite legal de 1 parte por millón (ppm) fijado por los gobiernos nacionales y al estándar de «cero mercurio» del Convenio de Minamata, afirman.

• Las pruebas realizadas en México, India y Emiratos Árabes revelan que numerosas cremas con mercurio siguen disponibles, mientras que la presencia de estos productos es limitada en Estados Unidos y la Unión Europea.

La cuestión se debatirá en la COP-6 del Convenio de Minamata, que reunirá en Suiza entre los próximos 3 y 7 de noviembre a gobiernos de todo el mundo para reforzar las medidas contra el uso de mercurio, un metal tóxico que representa un riesgo grave para la salud y el medioambiente.

La investigación, realizada por investigadores del ESRF —el sincrotrón europeo— junto con el CNRS francés, la ENS de Lyon (Francia) y el Instituto de Investigación Marina de Noruega, ha descubierto que el músculo comestible del atún no solo contiene metilmercurio tóxico, sino también mercurio unido a compuestos estables que no son perjudiciales.

Por eso, el estudio, publicado en Environmental Science & Technology, y liderado por Alain Manceau, investigador emérito CNRS/ENS y científico del ESRF, aconseja medir el contenido de metilmercurio en los atunes para evaluar bien su nivel de toxicidad «en lugar de medir el mercurio total».

Un problema de contaminación global

La contaminación por mercurio en el mar es una preocupación global para la salud.

Procedente de fuentes naturales como volcanes e incendios forestales, y de actividades humanas como la quema de carbón, la minería de oro y la incineración de residuos industriales, el mercurio es transformado por las bacterias en metilmercurio tóxico, un veneno que se propaga por las redes alimentarias.

Y es que, como los atunes son depredadores superiores, al comer muchos peces más pequeños contaminados, acaban acumulando el mercurio en sus cuerpos.

• Pero no todo el mercurio es igualmente tóxico, su forma química marca una gran diferencia.
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Para averiguar qué tipo de mercurio almacenan los atunes rojos del Atlántico, el equipo de científicos utilizó los intensos haces de rayos X del ESRF para rastrear cómo se procesa el mercurio dentro de estos peces.

Descubrieron que, a diferencia de las ballenas dentadas y de las aves marinas grandes, donde la desintoxicación ocurre principalmente en el hígado, el atún rojo del Atlántico utiliza principalmente el bazo para descomponer el metilmercurio.

La desintoxicación se produce por la interacción entre el selenio –un nutriente esencial encontrado en el agua de mar– y el mercurio, ya que el selenio une el mercurio en complejos de mercurio-selenio estables, que son mucho menos tóxicos, si es que lo son.

Para obtener estos resultados, Alain Manceau y Pieter Glatzel, un científico del ESRF, usaron una técnica de sincrotrón llamada espectroscopía de absorción de rayos X de alta resolución energética.

Diferentes especies, distintas concentraciones

El atún rojo del Atlántico investigado fue capturado a lo largo de la costa noruega.

Dice Martin Wiech, del Instituto de Investigación Marina.

El atún rojo del Atlántico es un depredador trófico alto, como el atún de ojo grande o patudo, por lo que los resultados de esta investigación no se pueden extender a especies de atún de trófico más bajo, que contienen mucho menos mercurio.

De hecho, las especies de atún más pequeñas, como el atún blanco y el atún de aleta amarilla, que se usan para conservas, están mucho menos contaminadas.

El estudio destaca la necesidad de pruebas más precisas de productos del mar, distinguiendo entre el metilmercurio tóxico y los complejos de mercurio-selenio menos reactivos, para proporcionar a los consumidores recomendaciones de seguridad alimentaria mejor informadas.

Por tanto, los riesgos para la salud, no deberían medirse solo en función de la cantidad total de mercurio, «sino de su forma química«, concluye.

Según un estudio publicado en el diario científico Physics Today, del Instituto Americano de Física, «por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento de grupo, los divulgadores científicos han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia media entre planetas».

De hecho, el estudio demuestra que lo que te enseñaron —y todavía enseñan en colegios de todo el mundo— sobre las órbitas de los planetas y su cercanía entre ellos es erróneo. Aunque Venus es el planeta que más se acerca a la Tierra cuando sus posiciones se alinean en cierto punto del sistema solar, un análisis de las órbitas completas de todos los cuerpos del sistema solar demuestra que Mercurio pasa más tiempo de media cerca de nuestro planeta que Venus sin lugar a dudas.

Qué han descubierto

Según explica David A. Rothery, profesor de geociencias planetarias de la Open University de Reino Unido, las estadísticas lo prueban claramente: “En el último medio siglo, el planeta más pequeño —y más próximo al Sol— fue el más cercano a la Tierra el 46% del tiempo, Venus fue el segundo durante un 36% y Marte estuvo cerca apenas el 18% del tiempo”.

«Mercurio es incluso el planeta más cercano a Neptuno», comentan los autores del estudio y también es el planeta más cercano a todos los demás planetas del sistema solar. Aunque realmente no está cerca de ellos, su órbita, al ser la más pequeña, provoca que de media pase más tiempo cerca de todos los planetas, más que ningún otro.

Ingenieros de la NASA, el Observatorio Nacional de Los Álamos y el Centro de Desarrollo de Investigación de Ingenieros del Ejército de EEUU construyeron una simulación por ordenador para calcular la proximidad media de la Tierra a sus tres planetas más cercanos, Marte, Venus y Mercurio a lo largo de un período de 10.000 años.

Sorprendentes aplicaciones prácticas

El estudio se realizó con una técnica llamada “método de los puntos circulares” (PCM en sus siglas en inglés), una ecuación matemática que toma las órbitas de dos planetas y calcula la distancia media entre ellos mientras orbitan alrededor del Sol. Los investigadores llegaron a la conclusión de que para dos cuerpos “con órbitas aproximadamente coplanares, concéntricas y circulares, la distancia media entre ellos se reduce a medida que disminuye el radio de la órbita interior”, explican.

En el estudio bautizaron el efecto como ‘whirly-dirly’ en honor a un episodio de los dibujos animados Rick y Morty. “Pensé que os gustaría ver que he hecho un pequeño y divertido descubrimiento en el campo de la mecánica orbital y he decidido ponerle el nombre de una montaña rusa de Rick y Morty llamada Whirly Dirly (los círculos concéntricos me recuerdan a las órbitas)», comenta uno de los autores.

Este método no es sólo una diversión para contradecir a todos los profesore de ciencias naturales del mundo. Los autores del trabajo afirman que el PCM puede utilizarse con fines prácticos, como obtener estimaciones rápidas de la distancia media entre cualquier conjunto de cuerpos en órbita o medir rápidamente los repetidores utilizados en sistemas de comunicaciones por satélite.