Niño africano (archivo)
Ginebra.- La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó este jueves que la mayoría de países africanos tardarán entre seis meses y un año en aplicar su nueva recomendación de usar artesunato -en lugar de quinina- como medicamento para niños que sufren la forma más severa de la malaria.
El experto del Programa contra la Malaria de la OMS, Peter Olumesse, dijo que para mediados de 2012 la mayor parte de África estará embarcada en el uso del artesunato, un derivado semisintético de la artemisinina, que ha demostrado ser mucho más eficaz, fácil de administrar y con un coste -en términos de tratamiento- similar al de la quinina.
Según las últimas estimaciones, cada año hay unos 225 millones de casos de malaria en el mundo, la mayoría sin complicaciones, pero un 5 % de los enfermos contraen la forma grave, que suele ser mortal si no es tratada en las primeras 24 horas desde la aparición de los síntomas.
Asimismo, una malaria común puede convertirse en severa, particularmente entre personas que no han estado expuestas antes a la enfermedad y no han desarrollado ninguna inmunidad al parásito, lo que hace de los niños un grupo particularmente vulnerable.
En 2006, la OMS recomendó formalmente a los países utilizar el artesunato en adultos con malaria severa y, tras conocerse los resultados de varias investigaciones científicas, esta semana decidió ampliar esta consideración a los niños.
Los menores de cinco años representan el 85 % de los casos de malaria en el mundo.
Olumesse explicó que el tratamiento con quinina -utilizada durante siglos entre las poblaciones afectadas por la malaria- es complicado porque debe inocularse por suero, en dosis calculadas en función del peso del paciente, durante cuatro horas y a un ritmo estable.
El procedimiento debe repetirse cada ocho horas hasta que el paciente recobre la conciencia y se le pueda administrar tratamiento oral.
Además, la quinina tiene efectos secundarios como la hipoglucemia, que es particularmente peligrosa en mujeres embarazadas.
El especialista explicó que el artesunato no tiene efectos secundarios y se inyecta por vía intravenosa dos veces al día hasta la desaparición de los síntomas en dosis estandarizadas.
Sin embargo, con la nueva recomendación de administrarlo también a niños, los laboratorios deberán elaborar dosis pediátricas.
Las necesidades totales de artesunatos -para adultos y niños- se elevan a ocho millones de tratamientos anuales.
Por el momento, sólo un laboratorio chino produce el artesunato, pero Olusamme consideró que con la nueva recomendación de la OMS de utilizarlo también en niños habrá más farmacéuticas interesadas en producirlo, más aún considerando que ya ha sido precalificado por el organismo sanitario mundial, procedimiento que garantiza su calidad y seguridad.
La nueva directiva de la OMS implica sobre todo a África por concentrar el 80 % de casos de malaria y ser la región donde los casos de niños superan ampliamente a los de adultos, a diferencia de lo que ocurre en Asia y Latinoamérica.
Esto se explica porque la población africana está altamente expuesta desde la más temprana edad a la malaria y, pasados los cinco años, el organismo desarrolla una respuesta inmunitaria al parásito, lo que no ocurre en las otras regiones.
