CONCACAF cambia el hexagonal a un octagonal rumbo a Qatar

REDACCIÓN DE DEPORTES.- La entidad rectora del fútbol de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe anunció el lunes que la ronda decisiva que definirá sus representantes en el Mundial de Qatar 2022 tendrá más equipos, en respuesta a la pandemia de coronavirus. También decidió postergar el inicio hasta junio del próximo año. Los cambios obedecen a una revisión del calendario internacional y también incorporan otros dos torneos de la CONCACAF, la Copa de Oro prevista para 2021 y la Liga de las Naciones. El presidente de la CONCACAF, Victor Montagliani, afirmó que el calendario regional anterior quedó “comprometido” por todas las cancelaciones provocadas por la pandemia y que “se requería una nueva fórmula”. El formato del hexagonal se había disputado sucesivamente desde las eliminatorias para el Mundial de Francia 1998. Estados Unidos, México, Costa Rica, Jamaica y Honduras accederán directamente al octagonal. Las otras 30 naciones de la CONCACAF competirán por tres sitios adicionales en la ronda final. El octagonal comenzará en la doble fecha FIFA prevista para junio del próximo año con cuatro partidos por equipo. Continuará en las fechas FIFA de septiembre, octubre y noviembre de 2021 y en las de enero y marzo de 2022, con dos partidos por equipo en cada uno de esos meses. Al tener un gran total de equipos en la ronda final, la CONCACAF asegura dos encuentros lucrativos y de alto perfil entre Estados Unidos y México. El formato también da más margen de maniobra para evitar fiascos de las potencias regionales. Tal fue el caso de Estados Unidos al quedar fuera del Mundial de 2018 en Rusia, cuando perdió contra México y Costa Rica en casa y ante Trinidad y Tobago en la última noche. El hexagonal iba a arrancar en septiembre y se iba a tomar en cuenta el ránking de la FIFA publicado en junio, en el que El Salvador estaba por encima de Canadá como el sexto mejor equipo de la región. Los equipos que no estuvieran en el hexagonal habrían competido por el derecho a representar a la CONCACAF en el repechaje intercontinental. Al sentirse perjudicados por tener que recorrer un camino más largo, los salvadoreños solicitaron que se reconsidera el cambio de formato. La federación salvadoreña envió una carta a Montagliani, en la que expresó su “total y absoluta inconformidad y desacuerdo” por la decisión de implementar un nuevo formato. “Para El Salvador, este nuevo formato, afecta sustancialmente la esperanza, los esfuerzos y sacrificios realizados por nuestra selección absoluta: generando una conmoción en todos los estratos de la vida deportiva de nuestro país”, añadió la misiva firmada por el presidente de la federación Hugo Carrillo. Con el nuevo formato, las naciones clasificadas del 6to al 35to sitio del ránking de la FIFA serán divididas en seis grupos de cinco equipos por medio de un sorteo el próximo mes, con El Salvador, Canadá, Curazao, Panamá, Haití y Trinidad y Tobago como cabezas de serie. Cada selección jugará una vez contra cada equipo de su grupo, para un total de cuatro encuentros, que se disputarán en octubre y noviembre. Los equipos que ganen su grupo avanzarán a una segunda ronda de enfrentamientos de ida y vuelta en un formato de eliminación directa, que se llevarán a cabo en marzo del próximo año, y los tres ganadores en el marcador global avanzarán al octagonal. Los tres primeros equipos en el octagonal clasificarán directamente al Mundial de Qatar, y el cuarto sitio disputará un repechaje intercontinental programado para junio del 2022. La FIFA eliminó la ventana de septiembre para partidos internacionales a causa de la pandemia de coronavirus. La definición de la primera edición de la Liga de Naciones de la CONCACAF se llevará a cabo en marzo de 2021, en una sede en Estados Unidos por determinar. Estados Unidos jugará contra Honduras y México chocará con Costa Rica en las semifinales, que originalmente iban a disputarse el 4 de junio en Houston. La final iba a ser el 7 de junio en Arlington, Texas. La Copa de Oro 2021 se realizará del 10 de julio al 1 de agosto del próximo año. Probablemente habrá ausencias de grandes jugadores, que se tomarán tiempo y posteriormente se reportarán a sus clubes previo al arranque de las temporadas 2021-22 de las ligas europeas. El torneo estaba programado del 2 al 25 de julio de 2021.