Redacción Ciencia.- El escaneado láser de alta resolución en el desierto de Namibia ha permitido a los científicos describir cómo se forman las dunas de arena más pequeñas, aquellas que no están en desiertos sino en playas o superficies duras.
Un equipo internacional de investigadores, con miembros de las universidades de Southampton, Oxford, Loughborough (Reino Unido), París (Francia), Illinois y Denver (Estados Unidos) ha descubierto que la arena que se desplaza sobre superficies más duras y consolidadas rebota más alto y es transportada con más facilidad por el viento para ir formando dudas.
Una vez que aterriza en una superficie más blanda y ondulada, la arena se acumula formando pequeñas dunas, o “protodunas”, como las definen los investigadores en un artículo recogido este lunes en la revista Proceedings de la academia nacional de ciencias norteamericana.
Formación diferente a las dunas del desierto
Hasta ahora, los científicos no habían podido aplicar sus conocimientos sobre cómo se formaban las dunas del desierto a estas de menor escala, como las que se encuentran habitualmente en las playas.
«La teoría de cómo se forman las grandes dunas onduladas del desierto del Sáhara parte de la base de que se dispone de cantidades casi ilimitadas de arena blanda y seca que el viento recoge y deposita. Pero esto no explica cómo toman forma las dunas pequeñas en superficies húmedas como una playa o zonas de grava dura», señala uno de los autores, Jo Nield, investigador de la Universidad de Southampton.
Según el profesor Nield, «en estas superficies húmedas o duras, la arena no se limita a rodar por el terreno, sino que sube hasta un metro más o menos, por lo que se produce una transición gradual en la que los granos notan el cambio de una superficie consolidada a una ondulada”.
“Una vez que empiezan a formarse las protuberancias de arena, eso influye en los patrones del viento, que añade más arena y ayuda a que la duna crezca”, añade el investigador de la Universidad de Southampton en un comunicado del centro.
Las dunas pequeñas se mueven y crecen con rapidez, pudiendo pasar de cero a seis centímetros en media hora. Además, pueden desaparecer tan rápido como emergen.
Modelo informático de reproducción dunar
Esta nueva teoría, unida a los datos de alta resolución captados, ha sido desarrollada por los investigadores de la Universidad de París para crear un modelo informático que reproduzca la dinámica de formación de dunas.
El modelo ha logrado recrear con exactitud lo que los investigadores han observado en sus estudios de campo en condiciones áridas como las de Namibia, pero también en condiciones húmedas, como las de Colorado (Estados Unidos) o Norfolk (Reino Unido).
El modelo también permite al equipo ajustar distintos parámetros, como la cantidad de arena y el viento, para comprender diferentes escenarios de formación de dunas.
Los autores creen que su hallazgo contribuirá a describir también cómo se forman estas dunas en Marte y otros planetas.
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