REDACCIÓN.- El desconocimiento que existe en la comunidad científica sobre la biodiversidad microbial es peligroso porque los microorganismos no sólo pueden causar enfermedades, como la covid-19, sino que también son responsables de mantener la habitabilidad de la Tierra, según un estudio dado a conocer este lunes.
Los microbios son responsables de gran parte de la fotosíntesis que se produce en el planeta o de la conversión del nitrógeno en formas que pueden ser utilizadas por las plantas. Los microbios son también responsables de procesos fundamentales para la producción de alimentos como el queso, el pan, el vino o la cerveza.
A pesar de su importancia, Davis Thaler, microbiólogo y profesor de la Universidad de Basilea (Suiza), calificó de «profunda ignorancia» el nulo conocimiento que la comunidad científica tiene de la biodiversidad microbiológica en un estudio publicado este lunes en la revista científica «Frontiers in Ecology and Evolution».
«Como sabemos, la diversidad de plantas y animales está disminuyendo. Hay mucha gente que lo está estudiando. Existe controversia pero en términos de si es comparable a cuándo un asteroide impactó en el Golfo de México o no», explicó Thaler en una entrevista a Efe.
«Aunque el número de plantas es vasto, estamos seguros que está cayendo. No hemos catalogado todas las plantas pero sabemos lo suficiente para entender el nivel de destrucción. Nadie tiene una idea de esa tendencia general de la vida microbial», añadió.
A un profano, la vida de microbios, virus y bacterias puede parecer insignificante. Pero para el planeta Tierra y su diversidad biológica, es todo lo opuesto.
«La mayoría de la diversidad biológica, desde el punto de vista de secuencias de ADN y ARN, está en el mundo microbial: bacterias, arqueas, virus, hongos unicelulares, protozoos…», dijo el profesor Thaler, quien también es investigador del Programa para el Medio Ambiente Humano de la Universidad Rockefeller de Estados Unidos.
Jesse Ausubel, director del Programa para el Medio Ambiente Humano de la Universidad Rockefeller y uno de los patrocinadores del estudio, situó la importancia de la diversidad microbiológica en otra perspectiva.
Ausubel, impulsor del Censo de la Vida Marina que entre el año 2000 y 2010 catalogó la vida marina y que ha dedicado toda su carrera profesional al estudio de la diversidad animal, declaró a Efe que en términos de masa, el 90 % de la vida en los océanos son organismos microscópicos.
Ausubel explicó en otros términos la magnitud del problema de lo que denomina «la mayoría oculta». Se estima que existen en 2 y 10 millones de formas de vida macroscópica mientras que la diversidad del mundo microscópico puede rondar en torno a 1 billón.
«Si tuviese el presupuesto, empezaría un nuevo campo de estudio. Es una gigantesca pregunta para la ciencia y la humanidad: el futuro de la mayoría oculta. El profesor Thaler nos ha hecho un gran favor al hacer estar pregunta para la que nadie tiene una respuesta en 2021. Mucha gente debería empezar a trabajar en esto», dijo Ausubel.
Sin estudios científicos sobre la biodiversidad microbiológica, los investigadores sólo pueden hacer suposiciones sobre la dirección que existe en el mundo de los organismos microscópicos.
«Mi intuición, y es simplemente especulación, es que la diversidad microbial sigue aumentando aunque la de plantas y animales está disminuyendo», dijo Thaler con todo tipo de precauciones.
Pero el científico también reconoció que otros microbiólogos apuntan a la dirección contraria, que la diversidad de los microorganismos está reduciéndose.
«Otros señalan que muchos microbios son específicos a determinadas especies de plantas o animales. Y cuando la planta o el animal desaparece, esos microbios también desaparecen. Es decir, que toda la biodiversidad está unida en su destino, lo que tiene sentido», explicó.
Tanto Thaler como Ausubel reconocen que la tarea de valorar la biodiversidad microbiológica es ardua. Pero ambos coinciden que es posible para la comunidad científica saber sí la diversidad de microorganismos está disminuyendo o creciendo.
Ausubel dijo que en 20 ó 30 años se podría saber la respuesta. Mientras tanto, como explicó Thaler, «estamos ante una nueva fase de ignorancia».
